David Carkeet : La peau de l’autre (Seuil, 2012)

Capitale du Vermont, Montpelier est la plus petite capitale d’un état des Etats-Unis, avec à peine plus de huit mille habitants. C’est là que, suite à un accident de voiture dû à la neige, débarque Dennis Braintree. Âgé de quarante-deux ans, flirtant avec les cent cinquante kilos, il est employé d’un magazine de modélisme ferroviaire, mais guère apprécié de son entourage professionnel. Denny s’installe pour la nuit à l’hôtel Ethan Allen, où la réceptionniste aveugle Betsy lui trouve finalement une belle chambre. Quand l’exubérante Marge s’introduit dans cette pièce, Denny espère conclure sexuellement. Mais elle disparaît après avoir sauté du balcon, laissant du désordre derrière elle. Tant pis pour la déception, Denny doit prendre son avion du retour dès le lendemain.

À l’aéroport, le policier Nick croit reconnaître son vieil ami Homer en la personne de Denny. Avec son collègue Lance Londo, ils traquent un assassin en fuite. Le nommé Dennis Braintree est soupçonné du meurtre de Marge. Par sécurité, il vaut mieux se faire passer pour Homer Dumpling, qui a la même corpulence que Denny. Ayant quitté brutalement le Vermont, il a passé trois ans en Floride. Pour raison médicale, explique Denny. Avec le filiforme flic Lance, qui n’aime pas les gros et qui entend choper le suspect Braintree, le courrant passe mal. Denny va assimiler plutôt naturellement les éléments de la vie d’Homer. Des photos et des vidéos l’y aideront. Petite célébrité locale, musicien et réparateur d’instruments, bon sportif, Homer a pour compagne la nerveuse Sarah.

C’est Sparky, un ami assez marginal d’Homer, qui repère le cadavre de Marge à l’arrière de son pick-up. Les deux policiers retrouvent bientôt les restes du corps de la disparue, abîmée par un ours. Denny doit justifier quelques incohérences, face au suspicieux flic Lance. Celui-ci ne lâche pas l’enquête, cherchant tous les détails concernant Dennis Braintree. Le faux Homer renoue avec Sarah, qui ne tarde pas à se montrer tyrannique. Dans l’ordinateur du véritable Homer, Denny vérifie que celui-ci n’a plus entretenu ses contacts depuis trois ans.

L’usurpateur bénéficie d’un préjugé favorable de la part de Nick, mais les théories de Lance se font de plus en plus accusatrices. Sur le site Internet de la Loterie du Vermont, Denny cherche un indice sur Marge. Son nom ne figure pas parmi ceux qui ont tiré le bon numéro. Évitant Betsie, la tante d’Homer, Denny continue à berner son monde. Quelques explications viendront en leur temps sur les raisons de la disparition d’Homer. Mais, qu’il soit l’un ou l’autre, Denny a compris qu’il existe un mortel danger autour de lui…

Pour que le thème de l’usurpation d’identité fonctionne, il ne suffit pas que le héros prenne la place d’un autre, quels que soient les aléas qu’il rencontrera forcément. Enfant de clowns, maquettiste imaginatif, Denny possède un état d’esprit très personnel, qui le rend capable de jouer ce rôle. Dans cette petite ville tranquille, il n’est pas si difficile de s’adapter, de tricher, d’autant que le vrai Homer y était apprécié de tous. Mais l’auteur introduit de multiples embûches, telle l’imprécision du timing de Denny, la froideur de la compagne d’Homer, ou une soignante devinant qu’il ne s’est pas fait opérer. Et bien d’autres situations fort délicates, où son allure mollassonne peut le desservir ou l’inverse. En outre, Homer avait certainement ses secrets. Surtout, il y a un crime à résoudre, et le policier Lance semble bien l’avoir en ligne de mire. Il ne s’agit plus seulement de louvoyer entre les divers obstacles, mais de gagner la partie. Entre suspense plein de surprises et humour omniprésent, c’est une brillante comédie policière qu’a concocté David Carkeet. On espère déjà d’autres titres de cet auteur.