Anne Perry : Vengeance en eau froide (Éd.10-18, 2016) – Inédit –

Londres, automne 1870. Ayant son QG au commissariat de Wapping, William Monk est à la tête de la police fluviale sur la Tamise. Toutefois, sa carrière ne fut en rien de linéaire. Entré dans la police métropolitaine en 1852, Monk eut un "accident" avec un fiacre en 1856, et se réveilla amnésique. Il masqua cet inconvénient à sa hiérarchie, et continua son métier. Durant un temps, il devint détective privé, résolvant de mystérieuses affaires. Puis on lui confia ce poste, à la police fluviale. Une récente affaire causa la mort de son adjoint et mentor, le sexagénaire Orme. Il est désormais assisté par Hooper, un policier loyal.

Ancienne infirmière de la guerre de Crimée rencontrée lors d’une enquête, Hester Latterly est devenue l’épouse de William Monk. Dans la clinique qu’elle a créée à Portpool Lane, malgré un financement difficile, Hester s’efforce d’aider et de soigner des femmes de la rue, blessées ou malades. William et son épouse ont "adopté" le jeune orphelin Scuff, intrépide gamin débrouillard. Scuff voudrait faire des études de médecine. Le couple est ami avec le magistrat Oliver Rathbone. Ce dernier a connu quelques ennuis, car son réel sens de la justice n’est pas toujours compatible avec la position officielle.

Tandis que Monk s’interroge encore sur son passé, il est appelé par M.McNab, responsable du service des douanes. Si McNab fait généralement preuve d’hostilité à son égard, Monk pense qu’existe un lien avec ce qui s’est effacé de sa mémoire. Par ailleurs, il soupçonne McNab d’une certaine complicité dans la mort de son mentor Orme. Un faussaire nommé Blount, qui s’était évadé la veille lors d’un transfert depuis la prison de Plaistow, a trouvé la mort dans la Tamise. Puisqu’il y a trace d’une balle, ça ne concerne plus la douane, mais la police. Selon le douanier Worth, le faussaire était spécialiste des documents maritimes.

Un autre malfaiteur échappe également aux douanes : Silas Owen, expert en explosifs. Monk et Hooper ne tardent pas à trouver une piste, non loin des entrepôts d’Aaron Clive, un riche Américain faisant de l’import-export. Les policiers poursuivent deux suspects : Owen rejoint la goélette du marin Fin Gillander. L’autre, Pettifer, est un agent des douanes qui se noie malgré l’aide de Monk. Après avoir rencontré Aaron Clive, Monk s’invite sur le bateau de Fin Gillander. Ce sémillant quadragénaire est un aventurier, qui vécut en particulier à San Francisco au temps de la Ruée vers l’Or, voilà une vingtaine d’années.

De son côté, l’avocat Oliver Rathbone s’intéresse de près à Beata York. Si son défunt mari, le juge Ingram York, présentait une image irréprochable, c’était un odieux pervers qui la maltraitait sexuellement. Il vient de mourir en psychiatrie. Lors de ses funérailles, Beata renoue avec des amis d’autrefois, le couple Miriam et Aaron Clive. Elle les a connu à San Francisco, au temps de son premier mari. Époque où la Californie sans foi, ni loi, n’était pas encore un des États américains. Peu encline aux mondanités, Beata se rapproche de la clinique d’Hester Monk (qu’elle connaît grâce à Oliver) où elle veut se rendre utile.

Monk cherche dans les archives de la police quel pourrait être son lien passé avec McNab, mais rien de précis n’apparaît. Faut-il penser que se prépare un cambriolage des entrepôts d’Aaron Clive, sur la rive de la Tamise ? C’est vaguement à envisager, peut-être. À cause de la mort de l’agent des douanes Pettifer, un procès est engagé contre Monk. Pour Oliver Rathbone, ce sera l’occasion de montrer son savoir-faire…

(Extrait) : "Ils mirent plus de deux heures à rallier Deptford. Ce n’était pas très loin, mais le trafic était dense sur le fleuve et ils durent trouver un endroit où s’amarrer pour quelques heures. Monk prit plaisir à l’expédition. Au début, il avait craint de ne pas être à la hauteur même s’il se fiait à Gillander pour donner des ordres clairs. Il fut surpris de constater qu’il avait eu tort de s’inquiéter. Il avait dû naviguer sur un deux-mâts comme celui-ci par le passé et une partie de lui-même ne l’avait jamais oublié, à l’instar de ses compétences de policier. Il n’eut aucun mal à garder l’équilibre, il savait manier les cordages, ne pas se tenir au mauvais endroit – c’était terriblement dangereux au cas où ils se déroulaient brusquement et vous entraînaient avec eux ! Il veilla à ne jamais être heurté par la bôme, à ne jamais trop serrer le vent afin d’éviter que la voile faseye. Tout lui revint instinctivement. Il était à la fois tendu et au comble de l’exaltation."

On ne présente plus Anne Perry, romancière chevronnée, auteur de plusieurs séries, dont les enquêtes de Charlotte et Thomas Pitt. On peut avoir une préférence pour celles de William Monk, elles aussi situées au 19e siècle, à l’époque victorienne. “Vengeance en eau froide” est la 22e aventure de ce personnage. L’univers de Monk possède des atouts fort attachants, probablement encore davantage depuis qu’il dirige la police fluviale. Car cela permet à l’auteure de nous décrire un aspect différent du Londres d’alors. Par exemple, quand elle évoque le cloaque qu’est l’Île Jacob : “C’était un des lieux les plus épouvantables des docks, séparé de la rive par une étendue de vase profonde et vorace.”

L’amnésie de William Monk joue un grand rôle dans ce roman : se trouva-t-il autrefois à San Francisco, comme plusieurs protagonistes réunis désormais à Londres ? Avec son talent incontesté, Anne Perry ne manque pas de dessiner une belle galerie de portraits, ni d’entremêler astucieusement les strates de l’intrigue. Tous ceux et celles qui interviennent ici ont une véritable fonction. Y compris le jeune Scuff qui, outre la médecine, va s’initier à la marine à voile. Bien qu’en retrait, Hester a son mot à dire également. N’ignorant rien de la tradition littéraire policière, la romancière nous a concocté au final un palpitant procès. Qui servira à révéler des culpabilités passées et présentes. Une fois de plus, elle nous offre une histoire passionnante et mouvementée.

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